レコードを聴こう！

　馴染みの古本屋から届いたインゼル文庫の油紙を解いていたメローネは、フラットの廊下から聞こえる足音に気がついて顔を上げた。ギアッチョの足音ならば、いつ何時でも分かるのだ。

「入るぞメローネ！」

「もう入ってるだろ？」

　フラットのドアを勢いよく開けたギアッチョは、いつも通りの顰めっ面である。だがメローネから見たその表情は、どこか機嫌が良さそうだった。メローネはギアッチョの腕に抱えられている箱型の機械に目を留める。フライヤーよりも大きなサイズの、木とアクリルで出来た物々しい箱。

「ンン？なんだこれ、レコードプレイヤー？」

「よく知らんが下に捨ててあったぜ。音楽が聴けるんだろ、これ。」

　記憶によれば、下の階の住人は一昨日このフラットを出て行ったのだ。メローネは去って行った住人の顔を思い出す。細面を薬物中毒ならではの青白い顔に染めた、ミュージシャン崩れの青年。今頃リップスティックもギターも注射器と一緒に捨てられて、施設で白い拘束着でも着ているのだろう。

　メローネはギアッチョからレコードプレイヤーを受け取ると、針を覗いたり台盤を取り上げたりしてみる。

「ン、みたところ、ゴムが切れているくらいだな。すぐに直せる。だがギアッチョ、プレーヤーだけじゃあ音楽は聴けないんだぜ。フォノイコライザのあるアンプが必要だ。それから勿論、スピーカーも。」

「よく分からねえけどよ、それじゃあ、そいつらを入手しなくてはな。」

　普段、親友の関心は肉体の鍛錬と車とに注がれているから、ギアッチョが自ら何かをしたがる事は珍しい。メローネは親友の関心を惹いたらしいレコードプレイヤーの蓋をそっと撫でる。

「よし、それじゃあ早速準備に取り掛かろう、ギアッチョ。」

「そうこなくてはな、メローネ。」

§

「そういうわけだイルーゾォ。」

「待て待て待て。」

　何かを盗むという事に関して、イルーゾォのマンインザミラーほど便利なスタンドは存在しない。少なくともメローネはそう思っている。生活の中に溢れた鏡という出入り口から、イルーゾォはあらゆるものを盗みだす。暗殺の仕事について言えば、盗み出すのが命であるというだけのことだ。

　メローネとギアッチョはアジトでイルーゾォを捕まえると、その両脇を抱えてソファに抑えつけ、家電量販店から必要な機材を盗んでくれるように頼んだのだった。

「スピーカーと、それからフォノイコライザのあるアンプだよ。勿論、銅線もね。」

「それ、俺一人に運べっていうのか？大体タダで働くわけねえだろうがッ！」

　気位の高いイルーゾォを動かすにはそれなりの工夫が必要である。だがメローネは、その点において準備を怠らない男だった。メローネはニタリと笑うとイルーゾォの胸に頭を擦り寄せる。

「なるほど、人足については勿論俺たちが働こう。報酬については、そうだな……イルーゾォ、この間殺したカモッラの幹部から、リゾットに申告せずに金を抜いただろ。かなり小遣い稼ぎが出来たはずだよなァ〜？」

「ハ、何のことだよ……。」

「俺、会計帳簿を調べるのは得意なんだ。表裏合わせてね。辻褄を合わせるなら金庫と表裏の帳簿、全部合わせなきゃあ意味ないぜ〜？俺みたいに趣味で数字を追いかける奴がいるんだからさァ。リゾットに言ったらどうなるかな。リゾットが許してくれても、ソルベが許すかな？」

　イルーゾォはメローネの邪悪な笑みを見るなり、盛大に舌を打った。金が絡んだ時のソルベは厄介だ。この物騒な若者達よりもずっと。イルーゾォはつい他人の口癖を口走る。

「あァッ！しょうがねェなァ〜ッ！」

§

「な、そういう訳だからよ、ホルマジオ。お前の出番だぜ？」

「待て待て待て待て。」

　自宅で猫を撫でていたホルマジオは、思わずリビングの鏡を振り返った。鏡の中から半身を出しているイルーゾォは、怠そうに欠伸をしながらその枠に身体を預けている。

「だってよ、運ぶの怠いだろ？リトル・フィートでちょいと傷付けてくれりゃあ、アンプだろうがスピーカーだろうが、軽く運べるじゃあねえか。良いオーディオほど木材が重たいんだ。オメーの能力は本当にくだらねえ能力だが、便利に使ってやるって言ってんだぜ？働けよ。」

「上から目線過ぎるだろ〜。大体俺になんのメリットがあるんだ？言ってみろ。」

　ホルマジオがそう言って鏡に向けて猫を放ると、イルーゾォは不敵に笑って猫を避けた。

「ンン〜？ホルマジオ、メローネから聞いたぜ〜？お前、クラブで知り合った女を妊娠させたってなァ〜。逃げ回ってんだろ？ここの住所、女に教えてやっても良いんだぜ？」

「ハ……、」

　ホルマジオの背すじを悪寒が走る。艶やかなブルネットが自慢の女の鋭い目つきを思い出し、ホルマジオは思わず小さくかぶりを振った。

「殺しちまえばてっとり早いのによ、お前もよくよく甘いよなァ。自分の子供かどうかなんて分からねえだろ？あ、俺が始末してやろうか？」

「やめろ！」

自分でも驚くほどに大きな声が出て、ばつが悪くなったホルマジオは坊主頭を掻き毟る。ホルマジオはイルーゾォから目を逸らして煙草を一本咥えると、目の前の悪魔にひとつの提案をした。

「しょおがねえなァ、だがわざわざ家電量販店なんぞに行く必要はねえぜ。金のかかる娯楽ならな、その手のプロに聞くのが一番早いんだ。」

§

「そういう訳だ、プロシュート。金持ちのオーディオマニアなら、お前、一人か二人知ってんだろ。」

「テメエ、枯らされてェなら早く言えよ。」

　プロシュートはバーカウンターで勢い良く煙を吐き出した。噎せ返ったホルマジオの、ラディッシュ色をした頭が揺れる。

「良いだろォ〜？ケチケチすんなよ。この間の借りを忘れたか？」

「テメエに借りなんかある訳ねェだろ！」

　プロシュートは鼻で笑ってアードベックを煽ると、嫌味なほどに長い脚を大仰に組み直した。それは、話を聞くつもりは皆無であるという時の、プロシュートお決まりのポーズなのだ。だがホルマジオには、このゲームに必ず勝てるという自信があった。ホルマジオは自分の煙草に火をつけながら、薄い唇を引き上げて人の悪い笑みを浮かべると、とびきりのカードを切る。

「あ〜、俺になくても他のやつにあるんじゃあねェのォ？プロシュート、お前この間カプリでメローネと仕事をした時、勝手にペッシを連れて行ったんだってなァ？挙句にお前、ペッシのヘマで怪我したらしいじゃあねえか〜？カプリでゆっくりしてから帰るなんて言ってよォ、実際は女医をタラし込んで看病させてたんだろォ〜？それ、リーダーに報告してないんだってなァ？」

「……。」

「勝手な行動の挙句に怪我までしてよ、リーダーに報告も無しじゃあな。バレたら手酷く仕置きされるんじゃあねえかなァ〜？」

「……トッレ・デル・グレーコの宝石商。」

「ハハッ！話が早いぜ！」

「リゾットには黙ってろよ、全くシャレにならねェ。」

「しょおがねえなァ〜！」

　カラカラと笑ったホルマジオは、じっとりとした視線を向けてくるプロシュートの背中を軽く叩く。プロシュートは舌打ちをすると、灰皿に強く煙草を押し付けた。

「だがよ、ホルマジオ。オーディオを盗むだけの為に人殺しなんてやってられねえぜ。家主が居ない時にやらなきゃあならねえ。」

「そういう事が得意な奴が、うちのチームには二人もいるだろ？」

「……それはかなりの難関だぜ。」

「お前なら口説けるさ。腕の見せ所だぜ、プロシュート！」

§

「そういう訳だ、ジェラート。テメーの出番だぜ。」

「プロシュート、テメエ薬でもキマってんのか？そうでないならその残念な脳味噌を今すぐぶち撒けてやるからレインコートでも持ってこい。光栄に思えよ。的にしてやる。今日はまだ射撃場に行ってねェからな。」

「まあまあ落ち着けって、ソルベはどうだ？」

「……幾らだ？」

「そうこなくっちゃあな！ターゲットは宝石商だ。俺たちがオーディオを盗んでいる間、たっぷり仕事が出来るはずだぜ。なあに、元より血に汚れたダイヤモンドだ。盗んだところで警察に届けを出せる訳がねえ。」

「……乗った。」

「愛してるぜソルベ！」

　プロシュートはアジトのソファで身体を引っ付けている二人に歩み寄ると、ソルベの頬に自分の頬を寄せた。すぐさまジェラートの盛大な舌打ちが鳴る。

「嘘だろソルベ！ああもう畜生ッ！」

「ジェラートも手伝ってくれるだろ？」

プロシュートはソルベの脇にしゃがみこむと、ジェラートの方へ営業用の笑顔を見せる。

「ソルベの為だ、プロシュート、お前の為じゃあ無い！ソルベの為だ！」

「愛してるぜジェラート！」

「テメエの愛なんか要らねえよッ！」

　プロシュートは軽く笑ってから立ち上がり、二人に投げキッスを送って部屋を出る。東洋においては人の恋路を邪魔する者は馬に蹴られて死んでしまうと言うが、このキレている二人の場合、引き際を見誤ると鉛玉が飛んでくる。元イタリア陸軍の狙撃手二人は、常にツーマンセルで動き、チームの情報収集を担っている。ソルベのスタンドはどこまでも遠くの音が聞こえるし、ジェラートのスタンドはどこまでも遠くの物を見透すことができるのだ。二人が家主の生活パターンを押さえてさえくれれば、あとは問題なく邸宅に盗みに入ることができるだろう。プロシュートは懐の煙草を探りつつ、携帯電話でメローネの番号をコールする。

「Sycral(軍事衛星)の買収は完了したぜ！」

「ディ・モールト・ベネ！」

―かくしてメローネの目論見通り、役者は揃ったのである。

§

「結局みんな揃ってるじゃあねえか！」

　ギアッチョは宝石商の邸宅に入るなり、そこに居並ぶ顔を見て思わず声を上げた。マホガニーの無垢材で固めた防音室には高級オーディオの類が犇いているが、仲間たちは露ほどの関心も見せずに煙草を吸ったり物をひっくり返したりと、既にやりたい放題である。

「ハン！お前らの遊びに付き合ってやるって言ってるんだ、感謝しろよ。」

「ジジィ、ペッシを連れ回すのもいい加減にしろよな。」

「仲間外れにしちゃあ可哀想だろ？」

「俺は別に気にしてないですよ。それに、それを言うならリーダーのほうじゃあないですかい。」

「バレたらメタリカ確定だろ？絶対だまってろよ。」

口の減らない仲間たちを横目に、黙々と手を動かしているのはメローネただ一人である。一方の仲間たちといえば―、ペッシは棚から数枚のレコードを抜き、プロシュートは寝室のワインセラーから二本のシャンパンを選んだ。イルーゾォとソルベ、ジェラートはオーディオには一切の関心を示さず、さっさと隣の部屋に引っ込んでダイヤモンドルースや珊瑚のカメオを盗んだ。その間メローネは、オーディオラックの裏に入って銅線を外し、それらを巻き取ってシステムを解体していく。アンプ、ウーファー、スピーカー。どれも最高級の品々で、マニアなら垂涎もののオーディオセットに違いなかった。作業自体は数分で完了し、ホルマジオのリトル・フィートで小さくなった高級オーディオ一式は、無事にギアッチョのポケットの中へしまわれたのだ。

「よし、帰ってアジトで音楽会だ！ピッツァと酒でお祝いしよう！」

機材をしまったメローネが機嫌よく叫ぶと、ギアッチョがすぐに呼応する。

「そうこなくてはな！メローネ！」

§

「アジトにリゾットはいねェんだな？ソルベ、ジェラート。」

「ああ、物音ひとつしない。」

「視認もできない。」

　二人の能力は仕事の上でも折紙付きだ。プロシュートを筆頭に、皆は安心してアジトの居間に通ずる鏡の門を潜ったのである。だが全員が鏡の外に出たところで、死神の声は背後から突然に浴びせかけられた。

「俺も随分と舐められたものだな。バレねェとでも思ったか？」

「リゾッ……、」

　これはひとつの発見だった。リゾットのステルス能力は、ソルベとジェラートをも欺くことがあるのだ。二人は表情を凍らせたまま立ち竦んだ。その昔は、リゾットが如何に人の目を欺こうと、二人はその姿を捉えていた。我等がリーダーは、間違いなく成長している。

「いや、リーダー、その、」

　肌を粟立たせたメローネは、この最悪の状況からの脱出を図るべく、何とかフォローをしようと口を開いた。リゾットの冷たい目玉は、メローネの頭ひとつ分上にある。誰よりも殺しに長けた男の目の前に立ってしまうと、手練れのメローネでさえ凄まじい恐怖を覚えるのだ。リゾットが背中の後ろに組んでいた手を動かす気配がした瞬間、メローネはメタリカによる攻撃を覚悟した。メローネだけではなく、恐らくその場にいる者全員が身構えた。できれば目玉や喉、そういうナイーブな箇所は避けて欲しい……。

　全員の緊張が頂点に達した瞬間に、突然リゾットが笑い出した。それも、微笑むとか少し声を溢すとか、そのような生易しいレベルではなく、珍しく大声でゲラゲラと笑いだしたのだ。その姿は、はっきり言って怖すぎた。これならむしろ無表情でいてくれた方が、余程心臓に良いと言うものだ。案の定、プロシュートは我慢できなくなったらしい。

「おいッ！リゾット！テメー何を笑ってやがるッ！」

「ああ、すまない。お前らの表情があまりに面白くてな……。」

　リゾットは目の端に滲んだ涙を拭うと、ギアッチョとメローネの前にさっと手を出した。その手に掴まれていたもの。二人の前に差し出されたのは、真っ白なジャケットのレコードだった。

「リーダー？！」

「お前らがコソコソ何をやっているか、わからぬ訳がないだろう。お前たちがチームに入って明日で丸三年だ。お祝いだよ。特別に許してやる。」

「……！！」

「最高のプレゼントだ！リーダー！」

“The Beatles” ビートルズにとって10作目のオリジナル・アルバム。印象的な白い無地のジャケットから、ホワイトアルバムの愛称が付いている。

「ハン！リゾット、オメーにしては気がきくな！」

「何か勘違いしているな？お前の怪我の件は全く許してねェぞ、俺は。」

　固まるプロシュートを尻目にホルマジオはリトル・フィートを解除し、メローネとギアッチョはいそいそとオーディオを組み立て直す。電源と銅線を繋ぎ直し、針を取り替え、新しいゴムバンドをレコードプレイヤーの台盤に填める。セッティングが終わったら、あとはレコードを聴くだけだ。摘みを33回転にセットしてレコードを回し、慎重に針を下げれば良い。ギアッチョは、静かにレコードの針を落とした。アルバムの中央に落とした針が、溝の埃を踏みながら軽快なピアノの伴奏を鳴らし始める。

ob la di, ob-la-da, life goes on, bra

La-la, how the life goes on

And if you want some fun, sing ob-la-di, bla-da

オブラディオブラダ　人生はこうして続いていく

もっと楽しみたいのなら　歌おう　オブラディオブラダ！

JOJO【腐】